5 dingen die je nog niet wist over Thailand

Thailand is voor veel reizigers dé perfecte mix van cultuur, natuur en avontuur. Achter de tropische stranden, de gouden tempels en de geurige streetfoodkraampjes schuilen echter nog vele onbekende en verrassende verhalen. Dit zijn vijf dingen die je waarschijnlijk nog niet wist over Thailand, maar die je gegarandeerd nóg nieuwsgieriger zullen maken naar dit bijzondere land.

1. Thailand is als enige land in Zuidoost-Azië nooit gekoloniseerd geweest

Thailand, dat vroeger Siam werd genoemd, is het enige land in Zuidoost-Azië dat nooit officieel door een Europese land is gekoloniseerd. Terwijl Myanmar onder Brits bestuur viel en Vietnam en Cambodja Franse kolonies werden, wist Thailand zijn onafhankelijkheid altijd te behouden.

Dat was geen toeval, maar het resultaat van slimme diplomatie. In de 19e eeuw moderniseerden koning Mongkut (Rama IV) en zijn zoon Chulalongkorn (Rama V) het land in hoog tempo. Ze investeerden in onderwijs, infrastructuur en hervormden het bestuur. Tegelijkertijd sloten ze strategische verdragen met zowel Groot-Brittannië als Frankrijk, waardoor Thailand fungeerde als een bufferstaat tussen de gekoloniseerde buurlanden.

Deze unieke geschiedenis zie je vandaag de dag nog steeds terug. Thailand heeft een sterk nationaal bewustzijn en een diepe trots op de monarchie. De naam “Thailand” betekent letterlijk “Land van de Vrijen”, en dat is dus geen loze slogan. Voor reizigers betekent dit dat je in Thailand een cultuur kunt ervaren die zich grotendeels op eigen kracht heeft ontwikkeld, zonder directe invloeden van buitenaf. Dat maakt Thailand historisch én cultureel uniek in de regio.

2. Bangkok heeft officieel de langste stadnaam ter wereld

Die stad die wij kennen als Bangkok, heet officieel:

Krung Thep Maha Nakhon Amon Rattanakosin Mahinthara Ayutthaya Mahadilok Phop Noppharat Ratchathani Burirom Udomratchaniwet Mahasathan Amon Piman Awatan Sathit Sakkathattiya Witsanukam Prasit

Vrij vertaald betekent deze naam:

De Stad der Engelen, de Grote Stad van Onsterfelijke Schatten, de Majestueuze Stad van de Negen Edelstenen, de Zetel van de Koning, de Stad van Koninklijke Paleizen, de Woonplaats van de Geïncarneerde Goden, Gebouwd door Vishvakarman in opdracht van Indra.

In het dagelijks leven noemen Thai de stad doorgaans gewoon “Krung Thep”, wat “Stad van de Engelen” betekent, maar in officiële documenten, ceremoniële toespraken en koninklijke proclamaties leeft de volledige naam voort. Met 168 letters is het de langste plaatsnaam ter wereld. Daarmee is het bovendien bijna twee keer zo lang als die andere beroemde tongebreker in Nieuw-Zeeland: Taumatawhakatangihangakoauauotamateaturipukakapikimaungahoronukupokaiwhenuakitanatahu (85 letters)

De volledige naam van Bangkok werd in 1782 ingevoerd door koning Rama I, de stichter van het Rattanakosin-koninkrijk. Hij verplaatste de hoofdstad naar de oostelijke oever van de Chao Phraya-rivier, en wilde een naam die zowel de goddelijke zegen als de koninklijke grandeur van de nieuwe hoofdstad benadrukte. De woorden van de naam zijn grotendeels afgeleid uit Pali en Sanskriet en benadrukken dat Bangkok niet zomaar een stad is, iets wat je tijdens je bezoek ook zeker zult ervaren.

3. 95% van de Thaise bevolking is boeddhist

Ongeveer 95% van de Thaise bevolking hangt het theravada-boeddhisme aan. Dat maakt Thailand één van de meest boeddhistische landen ter wereld. Religie is diep verweven met het dagelijks leven, tradities én de nationale identiteit van Thailand. Boeddhistische waarden zoals respect, kalmte en harmonie zijn verweven in de Thaise cultuur. Je ziet het geloof dan ook overal terug: kleine spirit houses voor huizen en winkels, monniken in saffraankleurige gewaden die ’s ochtends aalmoezen verzamelen, en Boeddhabeelden in bijna elk gebouw.

Het betekent ook dat er een grote hoeveelheid boeddhistische tempels (wats) te vinden zijn. Thailand telt er naar schatting meer dan 40.000. In vrijwel elke stad, elk dorp en soms zelfs op afgelegen berghellingen kom je ze tegen. Alleen al in Bangkok staan er honderden. Sommige zijn eeuwenoud en rijk versierd met goud en mozaïeken, andere zijn klein en eenvoudig, maar allemaal vormen ze het spirituele hart van hun gemeenschap.

Bijzonder detail: veel Thaise mannen treden minstens één keer in hun leven tijdelijk in als monnik. Soms voor een paar weken, soms langer. Het wordt gezien als een belangrijke levensfase en een manier om eer te bewijzen aan hun ouders.

4. Thailand heeft meer dan 1.400 eilanden en 150 nationale parken

Thailand is een paradijs voor natuurliefhebbers. Zo telt het land meer dan 1.400 eilanden én ruim 150 nationale parken. Van tropische bountystranden tot dichte jungle en spectaculaire kalkstenen rotsformaties; de diversiteit is enorm. In het zuiden vind je beroemde eilandengroepen zoals die in de Andamanse Zee en de Golf van Thailand, met azuurblauw water en kleurrijke koraalriffen. Maar naast populaire plekken zijn er ook talloze rustige, nauwelijks ontdekte eilanden waar je soms het strand bijna voor jezelf hebt. De nationale parken variëren van bergachtige gebieden in het noorden tot mangrovebossen in het zuiden. Enkele bijzondere nationale parken:

• Khao Yai Nationaal Park: Een van de grootste én oudste nationale parken van Thailand, beroemd om zijn groene jungles, indrukwekkende watervallen en de kans om wilde dieren zoals olifanten, beren en gibbons in hun natuurlijke omgeving te spotten.

• Khao Sok Nationaal Park: In het zuiden vind je dit tropische regenwoud dat tot de oudste ter wereld behoort, met kalkstenen kliffen, rivieren én het spectaculaire Cheow Lan Lake, waar je onder andere prachtig kunt kajakken.

• Erawan Nationaal Park: Dit park in het westen is beroemd om de Erawan‑watervallen: zeven trapsgewijze watervallen die uitmonden in kristalheldere poelen waar je in kunt zwemmen te midden van tropisch groen.

5. Thaise massage is door UNESCO erkend als immaterieel erfgoed

Je vind in Thailand vele UNESCO-werelderfgoedlocaties die je absoluut niet mag missen. Denk aan de historische steden Ayutthaya en Sukhothai, ooit koninklijke hoofdsteden vol indrukwekkende ruïnes en tempels. Maar wist je dat ook immateriële elementen uit de Thaise cultuur door UNESCO zijn erkend als werelderfgoed?

Een mooi voorbeeld is de Thaise massage. Dit is meer dan een vorm van ontspanning, het is een eeuwenoude geneeskunst. De techniek combineert acupressuur, stretching en invloeden uit de Ayurvedische en Chinese geneeskunde. In plaats van alleen spieren te kneden, werkt een Thaise masseur op energiebanen (sen-lijnen) in het lichaam. Het resultaat? Je voelt je niet alleen ontspannen, maar ook energieker en soepeler. In Thailand kun je de kunst van de massage leren op gerenommeerde scholen, vaak verbonden aan tempels in Bangkok en Chiang Mai. Het is een ambacht dat van generatie op generatie wordt doorgegeven en diep verweven is met de Thaise cultuur en levensstijl.

Maar Thaise massage is lang niet het enige culturele erfgoed dat internationaal wordt erkend. Ook de Khon, een klassieke gemaskerde dansvoorstelling, en het Songkran festival, de traditionele nieuwjaarsviering met waterceremonies, staan op de lijst. En de collectie groeit nog steeds: Muay Thai, de traditionele Thaise vechtsport, is momenteel in aanvraag om door UNESCO erkend te worden. Om de Thaise cultuur ten volste te beleven is het boeken van een Thaise massage en het bijwonen van een Muay Thai-wedstrijd zeker aan te raden.

Hebben deze weetjes jou nieuwsgierig gemaakt naar Thailand? Bekijk onze groepsreizen en ervaar het land zelf!